Un scénario sans issue : à quoi faut-il s’attendre du prochain président de la Réserve fédérale ?

L'opinion générale était depuis longtemps que ce serait l'un des « deux Kevin ». Du moins, c'était l'impression dominante à Wall Street et à Washington concernant le choix du président Donald Trump pour le prochain président de la Réserve fédérale.

Trump avait laissé entendre pendant des mois qu'il souhaitait nommer le secrétaire au Trésor Scott Bessent à ce poste, mais Bessent a continué de refuser l'offre.

Il ne restait donc plus que Kevin A. Hassett, fidèle de longue date de Trump et son conseiller économique, et Kevin M. Warsh, ancien gouverneur de la Réserve fédérale qui avait failli obtenir le poste lors du premier mandat de Trump, comme principaux candidats pour succéder à Jerome H. Powell en mai.

La décision repose sur la personne que Trump juge la plus apte à obtenir une réduction significative des coûts d'emprunt – un objectif qu'il n'a cessé d'échouer à atteindre sous la direction de Powell. Trump, qui a nommé Powell à la présidence en 2017, semble encore hanté par cette décision et a clairement indiqué qu'il souhaitait cette fois-ci quelqu'un de plus réceptif à ses directives.

Cette exigence, cependant, pose un problème de crédibilité à la personne choisie, un problème dont il sera difficile de se défaire. Un président perçu comme étant redevable envers le président américain risque de saper la confiance du public dans le fait que la Réserve fédérale prend des décisions dans l'intérêt de l'économie plutôt que de la Maison-Blanche. Et si cette confiance s'érode, les coûts d'emprunt pourraient augmenter au lieu de baisser, contrairement aux souhaits du président.

« Quiconque obtient ce poste est un produit abîmé », a déclaré Andy Laperriere, responsable de la recherche sur les politiques américaines chez Piper Sandler.

Laperrière a ajouté : « Soit vous êtes celui qui donne satisfaction aux attentes du président, ce qui ne fera pas bonne figure dans les livres d'histoire, soit vous êtes celui qui ne donne pas satisfaction aux attentes du président, et alors il y a de fortes chances qu'il se retourne contre vous. »

Une course vers la ligne d'arrivée

Jusqu'à il y a quelques semaines, Hassett, directeur du Conseil économique national à la Maison Blanche, était considéré comme le favori pour ce poste.

Mais l'annonce faite ce mois-ci par Trump, selon laquelle il attendrait encore un peu avant de prendre une décision finale, a ajouté du suspense à ce processus d'« audition » qui se prolonge. Ses éloges à l'égard de Warsh la semaine dernière, après une rencontre entre les deux hommes, ont confirmé que la course est loin d'être jouée.

Trump doit rencontrer mercredi après-midi Christopher J. Waller, gouverneur de la Réserve fédérale qu'il a nommé en 2020. Waller, qui était auparavant économiste en chef à la Fed de Saint-Louis avant de rejoindre Washington, est largement considéré comme un fervent défenseur de l'indépendance de l'institution. Cette caractéristique le rend populaire à Wall Street, mais réduit simultanément ses chances d'obtenir le poste. Lors d'une discussion modérée mercredi matin, Waller a déclaré que la banque centrale disposait encore d'une marge de manœuvre pour baisser les taux d'intérêt compte tenu de la faiblesse du marché du travail, mais a ajouté qu'il n'y avait « aucune urgence » à le faire.

Ces dernières semaines, Hassett s'est retrouvé sur la défensive, contraint de répondre aux inquiétudes croissantes concernant sa proximité avec le président. Dans une interview accordée à CBS News dimanche, Hassett, docteur en économie, a déclaré qu'il prendrait en compte l'avis de Trump sur les taux d'intérêt, mais que le président « n'aurait aucune influence » sur les décisions prises.

Les critiques estiment que la proximité de Hassett avec Trump crée un problème de perception difficile à surmonter. Ils soulignent la hausse des rendements des bons du Trésor américain à long terme depuis que Hassett s'est imposé comme le favori fin novembre, signe d'inquiétude à Wall Street. Les rendements augmentent lorsque les prix baissent, ce qui indique un moindre appétit des investisseurs pour les obligations.

À mesure que ce discours s'est imposé, Warsh a commencé à attirer le soutien de personnalités influentes, notamment Jamie Dimon, PDG de JPMorgan Chase, qui a déclaré lors d'un événement privé la semaine dernière que Warsh ferait un « excellent président », tout en soulignant son respect pour les deux Kevin.

Warsh, qui a été conseiller économique de l'ancien président George W. Bush et qui entretient des liens étroits avec Wall Street, doit néanmoins relever ses propres défis pour obtenir ce poste.

Son appel à la baisse des taux d'intérêt est relativement récent. Pas plus tard que l'année dernière, il mettait en garde contre une résurgence de l'inflation et critiquait la banque centrale pour ce qu'il qualifiait de « stimulation » de l'économie par l'annonce de baisses de taux.

Cette prudence reflétait les positions de Warsh durant son mandat de gouverneur de la Réserve fédérale, de 2006 à 2011. Même au plus fort de la crise financière mondiale, il a maintes fois exprimé ses inquiétudes quant à l'inflation. Son opposition aux mesures prises à l'époque par la Fed pour soutenir l'économie grâce à des achats d'obligations d'État se chiffrant en milliers de milliards de dollars a finalement conduit à sa démission.

Warsh a déjà qualifié l'indépendance de la Fed de « précieuse ». Depuis, il a conditionné les baisses de taux à une réduction du bilan de la banque centrale, arguant que la diminution de l'influence de la Fed sur les marchés financiers — une mesure susceptible d'augmenter les coûts d'emprunt à long terme — donnerait aux décideurs politiques la marge de manœuvre nécessaire pour baisser les taux à court terme. Cette approche, cependant, pourrait ne pas suffire à satisfaire Trump.

« C’est une situation inextricable pour toutes les parties concernées », a déclaré Gennadiy Goldberg, responsable de la stratégie des taux américains chez TD Securities. « Soit on a des problèmes de crédibilité, soit on se retrouve avec quelqu’un de plus crédible mais moins loyal. »

Le porte-parole de la Maison Blanche, Kush Desai, a déclaré dans un communiqué que Trump était « déterminé à nommer la personne la plus compétente et la plus qualifiée pour remédier au désastre économique laissé par Biden ».

Une Réserve fédérale divisée

Le prochain président de la Réserve fédérale devra probablement faire face à des résistances au sein même de cette institution. Les décisions relatives aux taux d'intérêt sont déjà profondément clivantes, témoignant de la complexité du contexte économique.

Toute tentative visant à abaisser les taux en deçà de ce que justifient les conditions économiques se heurterait probablement à l'opposition d'autres membres du Comité fédéral de l'open market, composé de sept gouverneurs, du président de la Fed de New York et de quatre des douze autres présidents des Fed régionales, qui se relaient.

Blake Gwinn, responsable de la stratégie des taux américains chez RBC Capital Markets, a déclaré s'attendre à des votes plus fragmentés à l'avenir, y compris la possibilité que le président se retrouve dans la minorité.

« Un nouveau président ne peut pas assister à sa première réunion sans exprimer son désaccord si le vote vise à maintenir les taux inchangés », a déclaré Gwinn. « Et s'il vote avec la majorité pour maintenir les taux inchangés, Trump va piquer une crise. »

Cette dynamique pourrait compliquer la capacité de la Fed à communiquer clairement ses intentions politiques et pourrait finalement se retourner contre le président lui-même, a ajouté Gwinn.

« Si, l’année prochaine, il continue à imposer des baisses de taux, l’ironie est qu’il risque de voir tous les taux d’intérêt qui lui importent augmenter », a-t-il déclaré.

Le prochain test

Les inquiétudes croissantes concernant l'avenir de la Réserve fédérale n'ont pas échappé à l'administration. Mardi, Bessent a fait l'éloge des deux Kevin, les qualifiant tous deux de « hautement qualifiés ».

« L’idée que les gens n’ont pas d’indépendance et ne peuvent pas prendre de décisions par eux-mêmes est fausse », a déclaré Bessent à Fox Business. Il a toutefois ajouté que le prochain président devait faire preuve d’ouverture d’esprit, notamment vis-à-vis de l’idée que « la croissance n’entraîne pas l’inflation ».

Ces assurances ont peut-être suffi à apaiser les inquiétudes durant le premier mandat de Trump. Mais ses efforts agressifs pour faire pression sur la Réserve fédérale depuis son retour à la Maison-Blanche — notamment sa tentative de destituer un gouverneur et sa déclaration selon laquelle il « souhaiterait » limoger Powell — ont accru les craintes quant à l'étendue de son contrôle sur cette institution.

La Cour suprême doit examiner en janvier si Trump peut destituer Lisa D. Cook, la gouverneure qu'il a prise pour cible. Des experts juridiques préviennent que l'issue de cette affaire pourrait avoir des conséquences importantes sur la capacité de la Réserve fédérale à fonctionner en toute indépendance.

Powell, pour sa part, a jusqu'à présent cherché à ignorer les attaques du président, répétant sans cesse qu'il se concentrait sur ses fonctions. Cette attitude a suscité des interrogations quant à la manière dont le prochain président de la Réserve fédérale gérera le flot de critiques de Trump, selon Ellen Zentner, stratège économique en chef chez Morgan Stanley Wealth Management.

« Le prochain président sera-t-il aussi imperturbable que M. Powell, capable d'ignorer les critiques et de prendre des décisions dans le meilleur intérêt de l'économie et du public ? » a demandé M. Zentner. « C'est là le véritable critère d'évaluation d'un président de la Fed, et non sa capacité à plaire au président des États-Unis. »